"Fortress Strip": de Kiev-lijn die Poetin in een deal wil

In april 2014, slechts een maand na de illegale annexatie van de Krim door Rusland, lanceerden pro-Moskou militante groepen, met steun van het Kremlin, een nieuw offensief verder naar het noorden, in de provincie Donetsk. De groepen slaagden erin vier steden aan de regionale grens ten westen van Donetsk te veroveren, maar Oekraïense troepen sloegen de aanvallen af en heroverden de controle over de regio. Kiev besteedde het daaropvolgende decennium aan de versterking van deze 50 kilometer lange strook grondgebied, en de resultaten zijn duidelijk zichtbaar: na drieënhalf jaar Russisch offensief in de regio zijn deze vier steden nog steeds in Oekraïense handen.

Geconfronteerd met een patstelling op de grond en een geblokkeerd front, heeft de Russische president Vladimir Poetin zijn strategie gewijzigd en probeert hij nu de controle over de Donbass te verkrijgen door middel van onderhandelingen . Deze eis werd afgelopen vrijdag tijdens de top in Alaska aan Donald Trump voorgelegd. Moskou wil niet alleen de controle over de door Russische troepen bezette gebieden, maar ook over heel Donetsk, inclusief deze strook grondgebied die het Russische leger niet heeft kunnen veroveren. In ruil daarvoor zal het Kremlin het offensief beëindigen en de rest van de frontlinie "bevriezen", vertelden vier personen met kennis van de onderhandelingen aan de Financial Times .

Achter deze eis schuilt een relatief eenvoudige wens: de controle over de gehele Donbass. Momenteel, na drieënhalf jaar oorlog, controleert Rusland de facto 88% van het grondgebied, dat meer dan 46.000 vierkante kilometer beslaat, waaronder de gehele provincie Loehansk en het grootste deel van Donetsk. Deze wens wordt formeel gerechtvaardigd door de bescherming van de bevolking, die culturele en historische overeenkomsten vertoont met Rusland. De Donbass maakt zelfs deel uit van Oekraïens grondgebied dat het Kremlin " Novorossija " (Nieuw Rusland) noemt.

Los van publieke verklaringen ziet Kiev echter de Russische controle over de Donbass als een gevaar voor de rest van Oekraïne, gezien de strategische ligging die mogelijke toekomstige aanvallen bevordert. Net zoals Vladimir Poetin, gesteund door Donald Trump, weigert de Krim terug te geven of Oekraïne toe te staan zich bij de NAVO aan te sluiten, weigert president Volodymyr Zelensky de strook grondgebied ten westen van Donetsk – de zogenaamde " fortstrook " – af te staan.

Afgelopen maandag, tijdens het bezoek van de Oekraïense president aan het Witte Huis, plaatste het Amerikaanse staatshoofd een kaart van Oekraïne in de Oval Office, met daarop de door Rusland bezette gebieden. Zelensky merkte later op dat de kaart onjuiste gegevens bevatte en maakte van de gelegenheid gebruik om Trump te informeren over de realiteit ter plaatse. De lijnen op het papier waar de Oekraïense leider vraagtekens bij zette, vormen immers een essentiële strategische troef voor Oekraïne.

Donbass, de naam van Poetins begeerde regio, is een afkorting voor "Donetsbekken", de rivier die het uiterste oosten van Oekraïne en delen van Rusland doorkruist. De regio omvat de twee Oekraïense provincies Loehansk en Donetsk en is van oudsher de meest Russisch-vriendelijke regio in Oekraïne, meldt The Guardian . Een voorbeeld van deze allianties is de voormalige pro-Kremlin Oekraïense president Viktor Janoekovitsj, die oorspronkelijk uit Donetsk kwam. De meerderheid van de bevolking van de regio stemde echter vóór de oprichting van de Oekraïense staat na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie.

Maar regionale affiniteit bracht pro-Russische militante groeperingen ertoe de twee provincies in 2014 tot "Volksrepublieken" uit te roepen. Op 21 februari 2022 erkende Vladimir Poetin de onafhankelijkheid van de twee zelfverklaarde republieken, nadat hij de regering in Kiev had beschuldigd van discriminatie van pro-Russische bevolkingsgroepen in Oekraïne en van " genocide in de Donbass ". Drie dagen later viel hij Oekraïne binnen, waarbij hij de verdediging van deze gebieden als voorwendsel gebruikte. "Moskou gebruikt een verhaal van culturele en taalkundige affiniteit om zijn interventie te rechtvaardigen en zichzelf te presenteren als beschermer van de Russischtalige bevolking", vertelde Natia Seskuria, analist bij de Britse denktank RUSI, aan Newsweek .

De rijkdom van de regio reikt verder dan zijn geopolitieke macht, aangezien Donbass het industriële centrum van Oekraïne is. Volgens de Wereldbank was het de belangrijkste steenkoolproducerende regio van de Sovjet-Unie en is het nog steeds rijk aan minerale grondstoffen, waaronder steenkool en metalen, maar ook zeldzame aardmetalen – dezelfde mineralen die Trump en Zelensky dit voorjaar samen gingen onderzoeken – en landbouwproducten voor de export, waardoor de regio een belangrijke pijler voor de Oekraïense nationale economie is geworden. Daarbij komen nog de natuurlijke kenmerken van de regio, met rivieren en een kustlijn aan de Zee van Azov, die belangrijk zijn voor verkeer en handel.

In het zuidwesten van de Donbass ligt de 12% van het grondgebied dat de Russische strijdkrachten nog niet hebben veroverd, de "fortstrook", een 50 kilometer lange strook die in het noorden wordt begrensd door de steden Slovjansk en Kramatorsk en in het zuiden door Kostyantynivka en Druzhkivka. Dit is een sterk verstedelijkte regio met industriesteden, wegen en spoorlijnen.

Maar het was niet alleen deze geografie die de regio tot een bolwerk van verzet tegen de Russische opmars maakte. In de afgelopen tien jaar, nadat deze vier steden waren veroverd – en heroverd – op pro-Russische groeperingen, heeft Kiev zich toegelegd op het versterken van de natuurlijke structuur van de regio , met een uitgestrekte vlakte van "prikkeldraad, beton, grind en 'drakentanden' [kleine betonnen piramides die de opmars van voertuigen belemmeren]", beschrijft The Economist . Daaraan toegevoegd zijn "passieve" versterkingen, waaronder bunkers en loopgraven, en "actieve" versterkingen, in de vorm van mijnen en antitankvallen.

[De regering besluit dat het nodig is de ambassade te bestormen om een einde te maken aan de ontvoering. Een nieuwe elitetroepenmacht wordt ingezet: de Special Operations Group. "1983: Portugal at Point Blank" is het verhaal van het jaar waarin twee internationale terroristische groeperingen Portugal aanvielen. Een paramilitair commando bestormde een ambassade in Lissabon, en deze standrechtelijke executie in de Algarve schokte het Midden-Oosten. Luister naar de vijfde aflevering van deze pluspodcast, ingesproken door actrice Victoria Guerra, met een originele soundtrack van Linda Martini, op de website van Observador . Je kunt hem ook beluisteren op Apple Podcasts , Spotify en YouTube Music . En luister hier naar de eerste aflevering, hier naar de tweede, hier naar de derde en hier naar de vierde. ]

In mei 2022, drie maanden na de invasie, werd het 120 kilometer lange gebied ten westen van Donetsk gedefinieerd als "de zone die het 'lot' van Oekraïne zou kunnen bepalen". In deze regio vonden enkele van de grootste en langste veldslagen van de oorlog plaats, bij Bahkmoet en Avdiivka , en woedt de strijd om de volledige controle over Pokrovsk nog steeds. In de "fortstrook" zorgden de defensieve eigenschappen van het terrein ervoor dat Russische troepen op afstand konden worden gehouden.

"Het tempo van de Russische opmars is de afgelopen maand versneld, maar zelfs als ze terrein winnen, zou het in het huidige tempo nog jaren (drie of meer) duren om al dit grondgebied te veroveren", vertelde Matthew Savill, directeur militaire wetenschappen bij RUSI, aan Sky News . Dit verklaart Poetins poging om diplomatiek te onderhandelen over de controle over de regio.

In Kiev zijn er echter steeds meer redenen om niet toe te geven aan de Russische eisen. Ten eerste zou het "politieke zelfmoord" zijn voor Zelensky, schrijft CNN . Dit komt doordat, volgens het Internationaal Instituut voor Sociologie van Kiev, ongeveer 75% van de Oekraïners tegen de overdracht van grondgebied aan Rusland is. Bovendien blijven er juridische en sociale obstakels bestaan. Het juridische obstakel is wat de president heeft aangevoerd om zijn weigering te rechtvaardigen: het feit dat de Oekraïense grondwet geen wijzigingen toestaat in de grenzen, die in 1991 werden vastgelegd bij de onafhankelijkheidsverklaring van Oekraïne van de Sovjet-Unie.

Het sociale obstakel is echter de noodzaak om de 250.000 mensen, van wie 18.000 kinderen, die nog steeds in de regio wonen – tegenover 380.000 vóór de oorlog – te evacueren in een gebied dat nog steeds een militaire economie en een actief dagelijks leven kent, zij het geteisterd door het front een paar kilometer naar het oosten. Kiev rekent ook op de steun van zijn Europese partners, die de territoriale soevereiniteit van Oekraïne verdedigen en weigeren het land onder druk te zetten om grondgebied af te staan.

Maar de belangrijkste reden waarom Kiev de Russische bezetting van de "fortstrook" weigert, is strategisch van aard. Het is immers een logistiek bolwerk voor de strijdkrachten, maar ook de laatste fysieke verdedigingslinie voor de rest van het land. Voorbij de verstedelijkte en gemilitariseerde industriezone van Donetsk liggen de provincies Charkov en Dnjepropetrovsk en de uitgestrekte vlakten van Centraal-Oekraïne, waarvan de landbouwproductie het land de bijnaam "de graanschuur van Europa" heeft opgeleverd.

In deze context zou een herpositionering van de Oekraïense verdedigingslinies aan de grens tussen Donetsk en Charkov niet alleen een verlies van de mechanismen en valkuilen van de "fortstrook" betekenen: zonder bergen of rivieren die als natuurlijke obstakels zouden dienen, zouden de Oekraïense troepen elk terreinvoordeel verliezen . "[De inname van de 'fortstrook' zou Rusland in staat stellen] een operationele route te openen achter Charkov en richting de stad Dnipro, langs de oevers van de rivier de Dnipro, en daarmee naar Centraal-Oekraïne," legde voormalig stafchef van het Duitse ministerie van Defensie Nico Lange uit aan The Economist .

In de Oval Office, naast het imposante bureau van de president van de Verenigde Staten, de Resolute Desk , is het tegenwoordig gebruikelijk om een ezel te zien waarop diverse posters met kaarten of grafieken staan, die verwijzen naar Donald Trumps publieke uitspraken over de deling. Afgelopen maandag werd de plek ingenomen door een kaart van Oekraïne, getiteld "Russisch-Oekraïne Conflict". Het bijschrift toont de percentages van elke provincie die door Rusland worden bezet: 99% in Loehansk, 76% in Donetsk.

In gezamenlijke verklaringen met zijn ambtgenoten bedankte de Oekraïense president hem voor de kaart en grapte hij dat hij die graag mee zou nemen. Na zijn vertrek uit het Witte Huis meldde Volodymyr Zelensky dat de kaart door de twee leiders werd gebruikt als voorwendsel om mogelijke territoriale uitwisselingen te bespreken om de gevechten te beëindigen.

Trumps nadruk op deze kwestie werd nog sterker na zijn ontmoeting met Vladimir Poetin enkele dagen eerder, waarin het Russische staatshoofd naar verluidt de controle over de Donbass voorstelde in ruil voor het bevriezen van de frontlinies in Cherson en Zaporizja, provincies die het Kremlin ook als "Novorossiya" beschouwt. Andere Amerikaanse functionarissen meldden dat Poetin ook bereid was de kleinere gebieden die hij controleert in de provincies Soemy en Charkov terug te geven, aldus het Institute for the Study of War .

In zijn toespraak tot verslaggevers merkte de Oekraïense president echter op dat de lijnen op de kaart onjuist waren en dat de Russische opmars op de grond kleiner was dan aangegeven – in de afgelopen duizend dagen hebben de Russen minder dan 1% van het Oekraïense grondgebied veroverd, vertelde Zelensky aan zijn ambtgenoot. De informatie werd met verbazing ontvangen en overtuigde Trump ervan om samen met Kiev te blijven werken, zei Zelensky. "Ik heb gevochten tegen wat er op deze kaart staat. Het is onmogelijk om te zeggen dat er in deze periode zoveel grondgebied is veroverd. Deze punten zijn belangrijk", betoogde hij .

Hoewel Kiev zich blijft verzetten tegen territoriale concessies, heeft Trump, die deze aanpak voor het beëindigen van de oorlog steunt, nog geen enkele aanwijzing gegeven dat hij de argumenten van Zelensky zal accepteren. In dit geval is de overwinning voor Vladimir Poetin, die zijn wens om de hele Donbass te veroveren gesteund ziet door de belangrijkste vredesbemiddelaar.

In het openbaar eindigen de ambities van het Kremlin in Oekraïne bij de grens tussen Donetsk en Charkov, waar het zijn aanwezigheid kan rechtvaardigen met historische wortels. Analisten wijzen er echter snel op dat Rusland de "fortstrook" in de toekomst zeker zal gebruiken als springplank voor een nieuw offensief .

De geschiedenis leert dat dit niet de eerste keer zou zijn: in 2014 was het de Krim en in 2022 de Donbas. Een voormalig hoge Kremlinfunctionaris, geïnterviewd door The Guardian , beweert dat "Poetins honger groeit naarmate hij succes proeft." "Poetin handelde opportunistisch; toen hij de invasie lanceerde, had hij geen territoriale grenzen in gedachten", betoogde hij. Meer dan drie jaar later zijn de grenzen van zijn huidige ambitie duidelijk gedefinieerd. Maar Oekraïne weigert, gemotiveerd door voorzichtigheid met betrekking tot zijn toekomstige ambities.